对许多人来说，湿地是一个十分生疏的概念，只是近年来，随着环境问题的突出，媒体开始介绍湿地。其实我国古人早就注意到湿地。古人将常年积水的沼泽地或浅湖称为沮泽，将季节性积水或过湿的沼泽化地带称为沮沼，将滨海沼泽或盐沼称为斥泽。

湿地的定义
“湿地”一词源自英文wetland，该词是由两个词组成的，即wet和land。Wet是潮湿的意思，land是土地，所以“湿地”一词的中文译名是准确的。有一段时期，有人按照日文字译为湿原，经多数学者推敲比较，一致认定“湿地”一词比较准确。但是湿地的定义是什么，各国和各学者有不同的解释。有人粗略估计湿地的定义有20多种，也有人说50多种，但大体上可分为广义和狭义两种。狭义定义一般是认为湿地是陆地与水域之间的过渡地带。广义定义则把地球上除海洋（水深6米以上）外的所有水体都当作湿地。湿地公约对湿地的定义就是广义的定义，具体文字表述是：“湿地系指不问其为天然或人工、长久或暂时之沼泽地、泥炭地或水域地带，带有或静止或流动、或为淡水、半咸水或咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域。”同时又规定：“可包括邻接湿地的河湖沿岸、沿海区域以及湿地范围的岛屿或低潮时水深超过6米的区域”。美国对湿地的定义是：“湿地是有水覆盖着土壤的地方，或全年或一年中不同时期（包括生长期）在土壤面表或接近表面处存在着水。”

湿地的分类
湿地的类别很多，但没有世界公认的湿地分类标准。湿地公约将湿地分为3类，其分类的基本层次如下：（1） 海洋/海岸湿地：下分12类，主要有a. 浅海水域；b. 河口；c. 泻湖；d. 盐湖； e.滩涂。（2） 内陆湿地：下分20类，主要有a. 河流；b. 湖泊；c. 沼泽；d.泥炭； e.冻土。（3） 人工湿地：下分10类，主要有a. 水产养殖；b. 灌溉地；c.盐池；d. 污水处理池；e. 水库。
湿地公约主张各国可以根据本国的具体情况对湿地进行分类，例如可以用本国的习惯名字进行分类。巴西在湿地分类时就用了当地语言，例如把沙洲类型的湿地称为雷斯庭加（葡萄牙语restingas），平原湿地类型称为瓦尔泽（葡萄牙语varzea），洪泛森林类型称为伊加坡（葡萄牙语igapo）等。美国把湿地分为海岸湿地和内陆湿地两类。

湿地的分布
湿地广泛分布于世界各地，从冻土地带到热带都有湿地，但迄今没有全球湿地资源的精确数字。据世界保护监测中心的估测，全球湿地面积约为570万km2 （也有人估计为850万km2），占地球陆地面积的6%，其中湖泊占2%，藓类沼泽占30%，草本沼泽占26%，森林沼泽占20%，洪泛平原占15%。世界红树林的面积约24万km2，珊瑚礁约60万km2。就世界而言，湿地经历着退化、丧失和恢复的过程。据文献材料，美国的湿地丧失了54%，法国丧失67%，德国丧失57%。中国丧失的湿地也很多，只是没有精确的统计数字。